據英國每日郵報報道，長生不老泉、點金石和圣杯都被認為可以賦予人長生不老。但研究人員發現一組小的微生物也可以永生。一項觀察實驗室內上千條水螅的最新研究發現這些生物掌握長生不老的秘密。

水螅是0.4英寸長、主要由干細胞組成的無脊椎動物，研究人員認為正是干細胞導致它們壽命非常長。“大多數水螅的身體都是由干細胞組成，只有極少數完全分化細胞，”美國波莫納學院的生物學家丹尼爾·馬丁內斯(Daniel Martínez)這樣說道。“干細胞能夠持續分化，因此水螅的身體可以持續更新。觸須和足部的分化細胞不斷被 來自身體體柱的新細胞所取代。”1988年波莫納學院的研究人員密切關注了這些生物長達四年，結果未發現任何衰老的痕跡。研究小組測量了水螅的老年期以確定這幾年它們究竟衰老了多少，老年期被定義為伴隨衰老的死亡率的增加和生育率的下降。四年后，研究人員無法清楚的界定動物的生育能力是否隨著衰老而下降，因為結果表明了它們這幾年生育力并沒有任何退化。

“當我讀研究生開始這些實驗時，當時的觀念是所有動物都應該衰老。在我開始研究時，我想要證明水螅也會衰老，但四年后我并未檢測到任何死亡跡象，我開始相信水螅不會衰老，并在1998年發表了相應論文。” 隨后馬丁內斯開始了另一項研究，準備以更大規模復制這項實驗。最新實驗在實驗室內觀察了2256條水螅長達8年。研究人員為水螅一周提供了三次淡水，并提供新鮮的鹵蟲蝦作為食物。“我相信在合適的環境里，單個水螅可以長生不老，但這種情況可能性非常低，因為自然環境里的水螅面臨各種威脅，包括捕食、污染和疾病。”

在研究結束時，馬丁內斯發現所有水螅物種的死亡率非常低且恒定。每年167條水螅只有一條死亡，80%的個體死亡率是恒定的，無論它們的年齡和生育力如何。剩余20%有所波動，研究小組認為這是因實驗室人造環境所致。在第一項研究里馬丁內斯發現水螅生育力隨著時間的推移存在很多“噪聲”。近期研究提供更強烈的證據表明這些生物是永生的，因為它未表現任何死亡跡象，且生育力在八年內都恒定。

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